二零零九年五月二十七日欧洲冠军联赛决赛，在罗马奥林匹克体育中心举行，曼联以零比二惨败给巴塞罗那，如同九七年尤文图斯那样，眼睁睁看着欧冠卫冕的希望化为泡影。一九九九年，曼联在巴塞罗那主场诺坎普球场逆转击败拜仁慕尼黑，赢得了欧洲冠军联赛、英格兰超级联赛和英格兰足总杯这三项赛事的冠军，成为三冠王。十年之后，巴塞罗那统治了欧洲冠军联赛、西班牙足球甲级联赛和西班牙国王杯，从红魔手中接过了三冠王的旗帜，也标志着一个崭新的时代来临。
这是一场备受瞩目的关键对决球迷网，不仅包含了当红球星C罗与梅西的激烈交锋，而且两支队伍都处于巅峰状态，胜利者将成就三冠王伟业，堪称竞技生涯的巅峰对决。然而在这场明显倾向于某一方的比赛中，红魔队甚至没有任何理由进行抱怨：裁判的判罚存在争议？布萨卡的表现几乎无可挑剔。球员阵容存在缺陷？队伍几乎全员健康，在三线作战中消耗了极大体力？巴塞罗那也是三冠王，且国王杯的成色远比曼联的联赛杯更足。
弗格森的保守策略遭受了损失，他依然采用了在阿森纳半决赛中证明效果显著的阵型，只是由于弗莱舍被停赛，吉格斯顶替了他的位置；他期望朴智星和鲁尼在两侧的积极拼抢，能够合力防守亨利和梅西；然而弗格森忽略了，如今的巴塞罗那早已不是经验不足的青年军，“新秀教练”瓜迪奥拉并不保守，亨利和伊涅斯塔重新归队，锋线依然是梅西、埃托奥以及亨利组成的三人攻击组。据《泰晤士报》评述：我们所见的这两支队伍，一支勇于憧憬胜利，另一支则极度恐惧失败。
开场阶段红队确实领先：两分时刻，克里斯蒂亚诺的弧线球射门让巴尔韦德出现失误，黄队核心几乎要复制上次阿森纳比赛中的绝杀好戏，不过老将皮克在关键时刻抢先出脚，成功阻止了对方必进之球。随后C罗又获得两次攻门良机，可惜皮球都未能命中目标。第10分钟，右路的埃托奥把握住了曼联的破绽，安德森和卡里克在防守伊涅斯塔时显得不够审慎，使得西班牙中场获得了传球良机，埃托奥接获队友妙传后，成功突入禁区，利用精湛技术晃过维迪奇，最终以精准射门破门，皮球直挂球门近角。这是巴塞罗那整场比赛首个攻门尝试，却立刻使曼联陷入困境：阿森纳的主教练温格始终觉得，从前半决赛的次回合交锋中，枪手之所以落败，关键在于过早失球。如今，曼联轮到偿还这笔债务了
这一球入网，战局发生转变，曼联队的从容心态转为焦虑情绪。比赛结束后，弗格森坦言，他们为自己树立了一道必须攻克的难关。整场比赛中，巴萨掌控了过半的球权，达到五成一分，而西甲领头羊的控球更具决定性作用，特别是在中场的争夺上占据了优势。瓜迪奥拉也指出：“曼联的控球大多局限于维迪奇、费迪南德和卡里克三人之间。”换言之，曼联的进攻线完全无法创造机会，难怪无论是从左翼调到右翼的鲁尼，还是下半场换上特维斯和贝尔巴托夫，合在一起也未能让巴尔德斯紧张地做出一次扑救。
十年前的诺坎普经典时刻，加上半决赛中切尔西的挫败，让巴萨在以一球优势领先时不敢有丝毫大意。下半场伊始，亨利曾有一次独闯龙潭的机会，第53分钟哈维罚出的任意球也擦着门框飞过。到了第70分钟，哈维再次送出精妙妙传，禁区内仅差1.7米的梅西成功绕过费迪南德的拦截，用倒钩射门破门，将比分扩大为2比0！过去十次交锋，他始终无法敲开英格兰队球门的锁，如今小个子却改变了比赛的走向。他持续对曼联后防形成压力，只是未能转化为实际得分良机。
缺少谢林汉姆和索尔斯克亚的情况下，曼联仅剩下贝巴，而且特维斯在赛后甚至不愿意乘坐大巴，和大家一同返回曼彻斯特，在比赛的最后阶段，即便他们调整了队形变为424，也依然无法挽救局势。欧足联从1999年的经历中获得了启示，这次直到比赛结束才在冠军奖杯上刻上巴塞罗那的队名，弗格森对此表示祝贺，他说：“我们的发挥不尽如人意，部分球员也意识到了这一点，今天获胜的队伍才是真正的强者，现在说什么都无济于事了。”
击败那支巴萨唯有两种途径，要么整体主动后撤，让巴萨眼花缭乱的传递失去作用，耐心守候他们犯错，再发动反击；要么全面压上，彻底压制哈维和伊涅斯塔，将巴萨彻底拆解成前后两个区域，只能依靠长传沟通（那会儿巴萨还没像11年那样可怕）。那个赛季，成功运用这两种不同战术，并成功遏制巴萨的，是希丁克的切尔西和波切蒂诺的西班牙人。弗格森治下的曼联完全有能力运用这两种战术策略。巴萨在前十分钟的表现异常糟糕，这恰恰印证了这一点，或许是因为缺乏勇气，他未能发挥出本应拥有的巨大优势，导致哈维和伊涅斯塔得以掌控全场。一旦这两位关键人物开始活跃，埃托奥和梅西也随之焕发生机。这两位身材矮小的球员，两位顶尖的中场大师，他们向世人展示了足球的核心魅力在于精湛的技术、灵动的意识和独特的艺术性，而其他因素则属于次要层面。恩斯特哈佩尔之夜一年后，他们再次征服欧洲。
伟人也会出差错，批评一位获得过三十多个冠军的资深教头战术不当，会让人不快。然而弗格森的失误极为显著，即便没有获得国际足联的执教资格，也能明白他错在何处。有几项因素干扰了弗格森的思考和安排。曾经有过一次在半决赛中战胜过巴塞罗那的经历，还有本季在相似阶段时毫不费力地战胜了阿森纳，再加上曼联在最近二十五场比赛中保持冠军势头，以及弗格森在欧冠决赛中总能赢球的特殊运气，这些因素加在一起，或许就是弗格森没有充分重视对手阵容明显弱点的理由。
曼联输了球，输得非常没劲，这不是那些在1999年见证了三冠王时刻的人能够容忍的。曼联在战术上完全处于被动，这是多年来一直关注曼联的球迷难以设想的。这既是因为阵型和人员安排不合理，也是因为对对手技术实力的过度敬重。弗格森多次提到西班牙德比皇马在主场被对手以2 : 6大胜，这多少透露出他多年来对技术占优球队的忌惮。对阵开始前，双方都遭遇了关键球员的损失，这些球员的缺席恰好影响了对方的薄弱环节，曼联失去了中场仅剩的防守屏障弗莱彻，巴塞罗那则在斯坦福桥的交锋中失去了左右两侧的防守核心，扬长避短肯定是双方教练安排战术的核心思路，巴塞罗那必须阻止对手利用两翼进行进攻，避免让对手从边线将球传入六码区上空，曼联则要破坏巴塞罗那中场的配合，通过紧逼来瓦解哈维和伊涅斯塔这对进攻和防守的关键人物。
曼联中场防守能力不足的现状，通过集中精力限制巴萨两侧的快马，能够有效减少巴萨两名边路球员的向前冲击，从而缓解梅西在中路活动的压力，达到一举两得的目的。切尔西就曾运用过这种策略，在半决赛中梅西通过两回合比赛很少能体验到这种战术的效果。即便曼联采用这种方法，其风险相较于中场防守球员众多的切尔西要高，但对弗格森而言，冒险并非罕见情况。
比赛过程中鲁尼总被普约尔紧逼不放，只能不断退回后方，直到换到右侧位置才略见起色。下半场曼联仅有的得分希望，就是他的高空球传击，埃弗拉既没有传中配合，也没有防守干扰，朴智星对西尔维尼奥的支援也十分有限。原本是巴塞罗那防守体系中的薄弱环节，但经过比赛发展，这个位置反而变成了他们进攻时的得力武器。把C罗和吉格斯调去两侧边锋位置，换下鲁尼让两个中锋位置由他来占据，让贝巴站到最前方去争取高空球权，这样做效果会不会更好些？或者干脆在边锋位置安排纳尼来代替朴智星？回顾比赛录像不能完全模拟实际对抗，不过至少能展现出更主动的态度。
关于备受期待的C罗，起初表现尚可，开场20分钟内尝试了五次射门。然而随后的比赛里，他逐渐失去了锐气，面对困境显得束手无策，情绪也变得低落，最终在78分钟因侵犯普约尔收到黄牌。
这一场较量过后，克里斯蒂亚诺·罗纳尔多转投皇家马德里，曼彻斯特联队因此实力显著下滑，巴塞罗那则强势开启了自身的“梦之队时代”。
